Lors d'une tournée promotionnelle, un écrivain noir américain fait la connaissance d'un enfant à la peau si sombre qu'on le surnomme Charbon. Le gamin d'une dizaine d'années réapparaît à chaque étape du parcours et raconte l'idée folle de ses parents : le pousser à devenir invisible pour qu'il n'ait pas à subir le destin que sa couleur de peau lui réserve. L'enfant existe-t-il vraiment ? L'écrivain serait incapable de le dire.
Mais, réelle ou fantasmée, cette rencontre le confronte à une cruelle évidence : être noir aux Etats-Unis, c'est vivre sous une menace constante. Comédie féroce, tragédie déchirante, manifeste contre l'oppression, L'enfant qui voulait disparaître est un roman puissant et luminueux.